La vie dans un milieu extrême

Sur la photo ci-dessous, on peut voir une Avocette. Cet oiseau se nourrit de crustacés. Sa présence dans les marais montre que des crustacés peuvent vivre dans des milieux très salés tel que les marais salants.

Les plantes halophiles (ou halophytes) sont des plantes qui poussent facilement sur les sols salés. Ces plantes se sont adaptées à ces terrains salés ; pour survivre, elles doivent économiser l'eau au maximum, car le sel présent dans le sol retient l'eau et gêne l'alimentation hydrique de la plante. Pour cela, elles absorbent de grandes quantités de sodium pour maintenir leur pression osmotique interne. Les cellules des halophytes, très riches en sels, possèdent une grande résistance interne à l'intoxication par le chlorure de sodium. Sur la photo ci-dessous, on peut voir des Salicornes.

Les couleurs des marais salants La couleur verte des premiers bassins est due aux micro-organismes autotrophes (qui fabriquent leur propre matière organique par photosynthèse). Ils se développent sur le fond formant ainsi des tapis. Il s'agit de Cyanobactéries.
Leur activité photosynthétique accélère la précipitation de calcaire : ce sont les lamines organiques blanches que l'on voit sur la photographie ci-dessous. Les lamines organiques sombres résultent de leur décomposition par des bactéries saprophytes (qui fabriquent leur propre matière organique en la prenant chez d'autres organismes morts). L'ensemble est appelé stromatolite. Leur surface est vivante et molle, leur intérieur minéralisé durcit vite.
Certaines bactéries forment, dans la zone de battement des eaux, un dépôt ferrugineux de couleur rouge due à des bactéries autotrophes : les Archéobactéries et les bactéries sulfureuses. Dans les oeillets des marais salants vivent des bactéries et des algues microscopiques (Dunaliella) qui colorent l'eau et le sel en rose.
Dans les marais salants actuels, qui constituent des milieux très inhospitaliers, on retrouve les mêmes cellules procaryotes (premières cellules vivantes n'ayant pas de noyau) que celles qui sont apparues il y a 3,5 milliards d'années dans des milieux tout aussi inhospitaliers. Ces milieux nous permettent d'imaginer comment est apparue la vie sur Terre.