Longueur : 8 m

Largeur : 2.7 m

Hauteur : 3.45 m

Masse : 18.5 tonnes

L’équipage est placé dans une sphère en titane qui permet de descendre jusqu’à 6000m tout en gardant une pression normale à l’intérieur de la cabine.

Grâce à ses prodigieux moteurs électriques, le Nautile peut se déplacer à la vitesse de 1.8 nœuds (3.3 km/h) lorsqu’il est au fond de l’eau.

L’autonomie du Nautile est de 6 heures pour une plongée normale et 120 heures en mode survie.

Le Nautile est équipé de bras articulés, de caméras, d’appareils photo et de matériel de récupération d’échantillons.

Tout d’abord le sous-marin est mis en œuvre à partir d’un navire-support comme par exemple l’ATALANTE. La mise à l'eau d'un submersible nécessite des conditions de mer particulièrement clémentes pour agir en toute sécurité. L'équipage, composé de deux pilotes et d’un scientifique, prend place dans le submersible. Le NAUTILE met environ 1 heure pour atteindre un fond de 3000 m (cette durée étant évidemment variable en fonction de la profondeur à atteindre).

Ensuite, arrivé sur le site, l’observation scientifique peut commencer en suivant une trajectoire préalablement établie grâce à l’imagerie. Les déplacements sont effectués à l’aide des moteurs électriques et le nautile se repère sous l’eau à l’aide d’un champ de balises immergées. L’observation scientifique consiste à déterminer la nature des roches qui constituent les fonds marins.

Enfin arrive la remontée après 6 heures d’exploration, les lests sont retirés et le submersible atteint la surface 1 heure après environ pour des fonds de 3000 m.

 Site du Menez Gwen (mont blanc)

Le site est situé sur la dorsale Atlantique, au sud des Açores (31’N ; 31’32W). C’est un site volcanique anciennement actif séparé en deux et qui connaît un renouveau grâce à la formation d’un nouveau volcan.

La plongée est le dernier stade de l’étude d’un site. Le site a tout d’abord été repéré grâce aux cartes satellites et bathymétriques. La plongée permet aussi de confirmer les hypothèses formulées par l’imagerie (EM12 ou S.A.R.).

 Préparation de la plongée

II est nécessaire de connaître un maximum d’informations sur le site avant de plonger afin de rentabiliser au mieux la plongée.

Un site de plongée est choisi précisément grâce aux cartes bathymétriques : on repère les zones intéressantes. Pour le site du Ménez-Gwen la zone où les deux parties du cratère se séparent a semblé intéressante pour la recherche de sites hydrothermaux ; Les scientifiques ont réalisé une coupe bathymétrique. L' imagerie EM12 a permis de déceler des zones d’explosions volcaniques : la décision de plonger a alors été prise.

La descente terminée, le scientifique est chargé de répertorier, sur la coupe topographique, les différentes laves qu'il a observées lors de l'expédition. Cette identification permet de vérifier des hypothèses émises à partir de l'imagerie.