Le rôle de l'hydrothermalisme

Lors de l'expansion des plaques (0,7 à 17 cm/an ) une nouvelle croûte océanique se forme à l'axe de la dorsale par émission d'un liquide basaltique d'une température de 1000°C à 1200°C.

L'axe de la dorsale est une importante source de chaleur, les gradients thermiques y sont très élevés, ils proviennent de la chambre magmatique. Les scientifiques pensent que cette activité est due à la présence du magma chaud à proximité de la surface de la croûte. Les zones de rift apparaissent comme des zones de distension dans lesquelles du magma est continuellement injecté vers la surface.

Toutes les conditions sont donc réunies pour la mise en place de cellules de convection hydrothermales dans la croûte océanique. La circulation de l'eau de mer dans les milieux poreux de la croûte provoque des échanges entre les roches et l'eau de mer.

b) Lieu d'échanges de matière et d'énergie.

Sur la dorsale des Galápagos des plongées ont été réalisées en 1977 dans le cadre d'un programme d'étude de l'hydrothermalime sous-marin. Les scientifiques ont découvert que les fluides hydrothermaux qui s'échappent par des interstices situés dans des fissures ont une température comprise entre 7 et 17°C. Il existe donc deux formes de dissipation : le volcanisme et l'hydrothermalisme. Ces fluides comprennent des sulfures déjà rencontrés dans la croûte océanique. Les 2/3 de la chaleur perdue dans les dorsales est transférée par le biais des circulations hydrothermales à l'axe de la dorsale. Les sites hydrothermaux contiennent des oasis et des communautés animales extrêmement denses. Au niveau des dorsales la chaleur des flux hydrothermaux permet la vie.

Les études comparant le flux de chaleur dissipé par conduction calculé et celui mesuré par des sondes ont montré de très grandes différences ( document ci-contre), d'où l'idée d'un rôle très important joué par les eaux hydrothermales dans la dissipation par convection de la chaleur de la Terre.