Les cartes satellites ont révolutionné l’océanographie depuis 10 à 15 ans. Au début réservées aux militaires , les scientifiques y ont eu accès il y a seulement 4 ou 5 ans.

La technique est basée sur la mesure de la distance satellite/surface de la mer . Cette distance varie. En effet quand il y a un relief sous-marin, celui-ci va entraîner une variation locale de la gravité qui va induire de légères déformations de la surface des océans. Les variations altimétriques de la hauteur de la mer reflètent les variations des profondeurs des fonds marins : les "creux" et les "bosses" observées représentent la répartition des masses dans le sous-sol. 

Les données sont traitées par logiciel informatique et reportées sur une carte gravimétrique. On y discerne les différentes structures : zones de subduction et de fractures, bassins sédimentaires et fosses sous-marines, volcans sous-marins, rifts des dorsales, zones insulaires et continents. Une échelle de couleur permet de les représenter différemment.

Les images satellites, issues d’une technologie de pointe, sont aujourd'hui d’une importance capitale pour les chercheurs. En effet, elles permettent entre autre d’étudier la structure des dorsales, si importante pour la recherche hydrothermale. On peut cependant cartographier aussi les zones de subduction, les volcans sous-marins ainsi que les fameuses "zones de fracture", énormes failles, déviant l’axe de la dorsale. De plus, elles permettent de faire des reconstructions cinématiques (détermination du mouvement des plaques), et de connaître les directions d’ouverture des océans. Tout ceci est bien sûr visible grâce au code des couleurs prédéfini (voir ci-dessous). Rappelons ici le manque de précision des cartes satellites pour l’étude fine des variations de topographie.