L'Hydrothermalisme est un phénomène naturel de refroidissement de la Terre, qui ne s'effectue que dans certaines conditions : les réservoirs magmatiques constituent une source de chaleur sous les dorsales, et les échanges entre l'eau de mer et la croûte océanique jeune, à l'interface océan-lithosphère, permet la régénération de cette activité sous-marine. Dans ce milieu approprié, le processus hydrothermal peut donc se réaliser : l'évacuation de chaleur interne entraînera l'injection d'importantes quantités de fluides (CO₂, CH₄, H₂…)et de matières dans les océans (par référence, l'apport en matière équivaut à celui de la totalité des fleuves). Ce phénomène a été découvert il y a peu de temps par des scientifiques. Il a mobilisé, depuis 1979, de nombreuses études approfondies sur les dorsales océaniques à la fois sur le plan géophysique et sur le plan de la chimie océanographique.

 La Terre , une source de chaleur

Il existe, à l'intérieur de la planète, trois limites ou discontinuités principales qui la subdivisent en quatre zones distinctes : la croûte, le manteau, le noyau externe et le noyau interne (aussi appelée graine ).

Sous la croûte terrestre les propriétés physiques changent avec la profondeur. L'attraction terrestre demeure relativement constante à travers le manteau, mais diminue rapidement dans le noyau. La pression augmente avec la profondeur alors que la densité varie en fonction du type de matériau dans ces régions. Le matériau constituant le noyau, est environ deux fois plus dense que celui du manteau.

L'ensemble de ces enveloppes contient des éléments radioactifs. C'est la désintégration de ceux-ci qui libère de la chaleur qui va progressivement se dissiper vers la surface, entraînant des mouvements de convexion donc de matière.  

Le Volcanisme se manifeste par remontée de magma basaltique se formant par fusion partielle du manteau. La densité moyenne du magma en fusion étant plus faible que celle des roches encaissantes solides, le magma monte pour s'accumuler dans des poches ou chambres magmatiques. En traversant la croûte, il subit des modifications, telle sa contamination (apport de matière que l'on retrouve dans la croûte). Lors du jaillissement de magma, les produits peuvent être liquides, solides ou gazeux. Cependant, ils proviennent tous de la lave liquide. La température de cet écoulement peut atteindre 800 à 1200°C.