Les sceaux : témoins de l'histoire médiévale Les sceaux au Moyen Age

Vous trouverez dans cette page des informations sur les sceaux pour répondre aus questions suivantes : Qu'est qu'un sceau ? Comment étaient-ils fabriqués ? Quels étaient les personnages qui les utilisaient ? Quels étaient les rôles du sceau ? Quels sont les différents types de sceaux ? A quelles époques furent-ils utilisés ? Quels étaient leurs liens avec le document ? Vous pourrez aussi autoévaluer vos connaissances sur le sujet. 1. Définition du sceau 2. Rôle du sceau 3. Chronologie de l'utilisation du sceau 4. Variétés des sceaux 5. Mode d'attache entre le sceau et l'acte 6. Autoévaluation

1. Définition du sceau Le sceau est une empreinte imprimée en relief sur une matière malléable (généralement la cire) par la pression d'un objet en pierre ou en métal (appelé matrice mais aussi communément sceau) sur lequel sont gravés en creux des images et des caractères. La sigillographie est la science qui étudie les sceaux. Sceau de l'abbaye de Saint-Denis et sa matrice en argent, Archives Nationales.

2. Rôle du sceau Au cours des âges, le sceau a eu trois fonctions, parfois réunies, Clore ou garantir le secret d'un acte ou d'un objet, Affirmer la propriété de celui qui l'apposait, Valider et authentifier les actes qu'il scellait. A cette fin, le sceau a eu longtemps une valeur supérieure à celle de la signature. Lorsque celle-ci se répand, à partir du XlVe siècle, le sceau reste cependant nécessaire à l'authentification.

3. Chronologie de l'utilisation du sceau L'emploi du sceau remonte à la plus haute antiquité et a précédé l'apparition de l'écriture. Babyloniens, Hébreux et Egyptiens l'employèrent. Dans l'Antiquité, on utilise plutôt de l'argile molle comme matière malléable. Il est d'un usage général sous l'Empire romain. D'emploi réduit pendant le haut Moyen-Age en raison de la raréfaction des écrits, il est conservé par les chancelleries souveraines (papauté, Empire, royaumes, dont la Bretagne au IXe siècle, sous les rois Erispoë, Salomon et Alain Le Grand). Son succès va croissant avec la renaissance de la civilisation écrite à partir du Xlle siècle. Il règne en maître comme marque d'authentification des actes, du Xllle au XVe siècle, et sa période de gloire correspond à celle de l'usage massif du parchemin. Contrairement à l'idée reçue, le sceau n'est nullement l'apanage de la noblesse, mais est employé également par les bourgeois, les gens de métiers (et même les laboureurs), son usage étant, malgré tout, de moins en moins fréquent au fur et à mesure qu'on descend dans l'échelle sociale. Le sceau peut être collectif (chapître d'une abbaye, corporation de métier, communauté municipale) ou individuel (duc, évêque, abbé et d'une manière général seigneur, homme ou femme). Il est employé à la fois par des personnes physiques et des personnes morales. Au XVe siècle, les sceaux deviennent moins nombreux et le progrès de l'instruction aidant, les participants signent ou les notaires les remplacent. L'utilisation généralisée du notariat et son extension dans les campagnes retirent peu à peu au sceau son rôle de témoin privilégié. L'âge d'or du sceau s'acheva donc avec la substitution du papier au parchemin, le développement du notariat et le renouveau de la signature autographe. Il subsista cependant jusqu'à la fin de l'Ancien Régime pour les rois et les institutions (ecclésiastiques et laïques). De nos jours encore, le garde des sceaux fait apposer au bas de la constitution, le grand sceau de l'État.

4. Variétés des sceaux Formes Le sceau se présente sous une grande variété de formes : rond ou en navette (ovale ou en forme d'ogive) pour les plus fréquents, mais aussi en carré ou en losange. Le sceau en navette est principalement employé par les dames et les ecclésiastiques qui ont l'habitude de se faire représenter debout (en pied). Couleurs : La cire vierge, jaune-brun, est fréquente aux XIII-XlVe siècles ; elle recule ensuite devant le sceau rouge. Certaines couleurs ont une valeur symbolique : le vert, symbole d'éternité, ne s'appose normalement que sur les actes solennels, c'est-à-dire à valeur perpétuelle ; l'usage du sceau blanc, symbole de souveraineté, est réservé au roi. Seul, le Pape utilise des sceaux en métal (du plomb) appelés bulles. Dimensions : Les dimensions des sceaux varient de 10 à 120 millimètres. D'une façon générale, la taille du sceau reflète l'importance du personnage. Représentations :

Le type (image) porté sur le sceau est également très varié. Les types les plus fréquents sont les suivants: Armorial ou héraldique: Armes dans le corps du sceau ou sur un bouclier (écu ou targe) ; Majesté : Personnage assis, dans l'exercice de sa fonction judiciaire ; Equestre : Cavalier, chargeant à gauche ou à droite ; A la figure humaine : personnage, quelle que soit l'attitude ; Figuré, topographique : château, ville, navire, objet caractéristique d'un métier.

5. Mode d'attache entre le sceau et l'acte Au Moyen-Age, on utilisait le sceau de deux façons : soit il était apposé sur le document lui-même (sceau plaqué), soit il était suspendu par une attache (sceau pendant) de cuir (parchemin), de lacs de soie, de cordelette de chanvre.

Sceau pendant sur une cordelette Sceau pendant sur des lanières de parchemin en simple queue

. Sans jamais complètement disparaître, le sceau plaqué est peu à peu remplacé par le sceau pendant (début XIIe siècle). Ils sont suspendus avec une simple queue (illustrations ci dessus) ou double queue. Pour éviter toute contrefaçon, on coupait la queue de cuir en deux parties (double queue) avant d'y placer le sceau. Ce système devait empêcher l'enlèvement du sceau sans sa déterioration. L'usage du sceau pendant favorisa l'apparition du contre-sceau (empreinte au revers de l'empreinte principale), ce qui rendit toute contrefaçon difficile.

Dernière mise à jour : dimanche 07 mai 2000