Le chef d'établissement, appelé "principal" dans les collèges et "proviseur" dans les lycées, est un fonctionnaire de l'éducation nationale, recruté par concours.
Le chef d'établissement dispose de compétences
en tant que membre exécutif de l'établissement et en tant que représentant de l'Etat au sein de l'établissement.
Membre exécutif , il préside le conseil d'administration, prépare et exécute ses délibérations. Il conclut, avec l'autorisation préalable du conseil d'administration, tous contrats et conventions au nom de l'établissement, notamment tous contrats relatifs aux actions de formation continue.
Représentant de l'Etat,
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il a autorité sur l'ensemble des personnels de l'établissement : il fixe le service de chacun des professeurs dans le respect de leur statut;
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il est le garant du bon fonctionnement de l'établissement : il assure la mise en place des enseignements et veille à leur déroulement conformément aux objectifs, horaires et programmes définis par les instructions ministérielles et académiques. Il veille également à la mise en oeuvre de l'évaluation des résultats scolaires et des procédures d'orientation des élèves;
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il est responsable de la sécurité des personnes et des biens, et de l'ordre dans l'établissement.En cas de difficultés graves, il peut prendre toutes dispositions nécessaires pour assurer le bon fonctionnement du service public ; il doit alors informer le conseil d'administration des décisions prises et en rendre compte immédiatement à l'autorité académique, au maire, au président du conseil général ou du conseil régional;
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il dispose d'un pouvoir propre en matière disciplinaire, pour les élèves.
La généralisation, au cours de ces dernières années, de la procédure du
projet d'établissement a mis en évidence le rôle primordial du chef d'établissement, souvent animateur de l'élaboration du projet par les différents acteurs de la communauté éducative.